周朝在周幽王统治时期王室力量已大大减弱，西部游牧部族西戎经常派兵侵犯镐京，对西周进行骚扰掠夺。为了保证周王室的安全，便于各地方诸侯勤王方便，人们在周京畿地区建了好多烽火台，这样当西戎侵犯之时，人们会点燃烽火台的烽火，诸侯见到烽火台狼烟四起，便迅速调兵赶往京城保护周王。烽火台建成后由于诸侯救兵能及时赶到勤王，西戎各部也不敢轻易向周都城进犯，情况暂且好了许多。但是，周幽王即位后，将国家大事放之一边，整日只知吃喝玩乐，还特别好色，派人到处搜寻美女，以供自己享乐。谁能将美女进献给他，他就十分高兴，并给进献者大量的赏赐，同时给予官职，这样他就能得到很多美女。在诸多美女当中，有一个绝色美女叫褒姒，周王对她非常喜欢，整日宠着她，想方设法让她高兴，但褒姒却并不喜欢幽王，自从被选送宫中，整日里皱着眉头，从不见她有一点笑容，这下可急坏了好色的周幽王。他想尽一切办法想让这位美人一笑，结果均没如愿，于是下诏天下，若谁能让美女褒姒一笑，将赏他黄金千两，这样就有许多人贪图钱财去见褒拟，设法让她一笑，这些人想尽一切办法均不能奏效，还令美人更加生气。
有一天，有个叫虢石父的小人给周幽王出了个鬼主意，让周幽王带着美人登上了烽火台，用点燃烽火的办法，让诸侯救兵上当，这样美女或许会开心高兴。周幽王听后觉得很有道理，便命令属下点燃烽火，各路诸侯见到烽火狼烟四起，便前来勤王，各路兵马赶到京城却不见一个敌人，褒姒在烽火台上看到许多兵马忙来忙去也不知在干什么就冷笑了一下，这样可把幽王高兴坏了，但他哪里知道这样的严重后果。上了当的诸侯得知是周幽王为得美人一笑而采取的办法时气得要命，以后再见烽火台的烽火也不会再出兵勤王了。
周幽王专宠褒姒，褒姒也很争气，不久给幽王生了个儿子，起名叫伯服，当时的王后和太子均被他废掉了，他立褒姒为王后，伯服为太子，消息被王后的父亲申侯得知后，气得要命。他勾结西戎向周王发动了进攻，周幽王急忙命人点燃烽火，谁知各路诸侯因上饮当了，这次竟没一个发兵来救，幽乏无奈只好逃出了京城结果被犬戎杀死于骊山之下。
申侯勾结犬戎举兵来攻，目的是为了保住女儿的王后位置，确保自己的外孙太子宜臼的地位，结果犬戎却杀了周幽王，并在京畿地区烧杀抢掠，将周王朝搞得一团糟。申侯见势不妙，又联合各路诸侯打败了犬戎，拥立太子宜臼作了周王，这就是历史上的周平王。
即位以后的周平王在镐京执政已十分困难，一方面镐京被犬戎烧杀抢掠得已不成样子，象样的宫殿房屋几乎被烧尽；另一方面犬戎还多次来侵扰京城，各路诸侯又保驾不力，于是便下决心放弃残破不堪的镐京城而东迁洛邑。
公元前770年，周平王在郑国、秦国、晋国等诸侯国的护卫之下，放弃镐京，迁都洛邑，建立了东周王朝。
平王东迁之后，西部故土大量丧失，潼关以西广大地区被秦国所占有，南面是楚国及其附属国，北面地区多为晋国所控制，东面地盘大量被郑国侵占，周王室只有伊洛河地区以洛阳为中心方圆不足600里的地盘，周天子控制诸侯“天下共主”的权力已实际丧失，一些强大起来的诸侯不再听命于周王，而只是利用周王的旗号“挟天子以令诸侯”，历史进入到了王室衰微，大国争霸的新时期。
周平王东迁洛邑，可以说是周朝社会历史的转折点。东迁之前周王为天下共主，力量强大，各地诸侯要向周王定期纳贡；东迁之后的周王室名义上虽然仍然存在，但真正实力还不如一地方强大诸侯。由于平王东迁后都城在洛阳，人们便将迁都后的周王朝称之为东周，洛阳一带是东周的都城。历史上又将东周历史划分为春秋、战国两个时期。
